Qui a inventé le fatbike ?

Le fatbike n’a pas un seul inventeur. Il est né à deux endroits aux États-Unis : en Alaska, où des cyclistes soudaient des jantes entre elles à partir de la fin des années 1980 pour pouvoir rouler sur la neige, et au Nouveau-Mexique, où Ray Molina développait des jantes et des pneus larges pour le sable. Mark Gronewald, originaire d’Alaska, a inventé le nom fat bike.

Découvrez ci-dessous qui étaient ces pionniers, quand le premier fatbike est sorti d’usine et ce que l’on sait du fatbike en France. En bas de page, vous trouverez des fatbikes actuels pour les comparer.

D’où vient le fatbike ?

En 2015, le magazine Outside écrivait que son origine était controversée, avec des racines en Alaska et dans le sud-ouest des États-Unis.

Alaska : faire du vélo sur la neige

En 1987, la première Iditabike a été organisée en Alaska : une course hivernale pour cyclistes sur les pistes empruntées par les motoneiges et les traîneaux à chiens. Les participants recherchaient les jantes et les pneus les plus larges pouvant être montés sur un vélo, afin de moins s’enfoncer dans la neige.

Certains assemblaient deux jantes côte à côte, avec deux pneus sur une seule roue. À la fin des années 1980, Steve Baker a construit une telle roue double, puis même une roue composée de trois jantes : la six-pack. Dans les années 1990, Simon Rakower, de Fairbanks, a fabriqué la Snowcat, une jante de 44 millimètres de large. Elle était deux fois plus large qu’une jante ordinaire et beaucoup plus légère que les roues de Baker. Pendant des années, les vélos d’hiver en Alaska ont roulé avec cette jante.

Nouveau-Mexique : faire du vélo dans le sable

À la même époque, Ray Molina roulait dans le sud du Nouveau-Mexique et, de l’autre côté de la frontière, au Mexique, à travers les dunes de sable. Il a fait fabriquer au Mexique des jantes d’environ 80 millimètres de large, équipées d’un pneu de 3,5 pouces : la Chevron. Cette jante était presque deux fois plus large que la Snowcat. Selon le site consacré au vélo The Radavist, son entreprise Remolino a été la première à commercialiser tous les composants d’un fatbike : des pneus larges, des jantes et un cadre adapté.

Qui a construit le premier fatbike moderne ?

Fin 1999, les deux histoires se sont rejointes. À l’Interbike, un salon du vélo organisé à Las Vegas, Mark Gronewald, originaire d’Alaska, a vu le vélo de sable de Molina. Avec le constructeur de cadres John Evingson, il a fabriqué des vélos autour des jantes larges de Remolino. Selon l’Adventure Cycling Association, il s’agissait des premiers fatbikes modernes. En 2000, ils les ont utilisés lors de l’Iditasport, qui a succédé à l’Iditabike.

Gronewald vendait ses vélos sous le nom de Wildfire et les appelait fat bikes, plusieurs années avant que ce nom ne s’impose. On lui attribue souvent le mérite d’avoir lancé commercialement le fatbike, mais il cite lui-même Steve Baker et Ray Molina comme sources d’inspiration. Selon Craig Medred, ancien journaliste de l’Anchorage Daily News, le mérite du premier fatbike revient probablement à Baker et Roger Cowles, qui ont construit ensemble la six-pack.

Quand le fatbike a-t-il été inventé ?

Il n’existe pas de date précise : le fatbike est apparu progressivement, des roues doubles de la fin des années 1980 aux premiers fatbikes modernes autour de 2000. En 2005, le Surly Pugsley a été commercialisé ; selon Outside, il s’agissait du premier fatbike produit en série. L’Adventure Cycling Association et l’Université d’Alaska citent la même année. Surly écrit toutefois sur son site que le Pugsley existe depuis 2003.

Surly a également fabriqué ses propres jantes et pneus, comme le pneu Endomorph de 3,7 pouces de large, et a fait produire le Pugsley en grandes quantités. Gronewald a déclaré plus tard que cette production de masse l’avait évincé du marché. En 2010, Surly et Salsa ont lancé les premiers fatbikes complets.

Que signifie fatbike ?

Fat signifie « gros » en anglais, en référence aux pneus. Le gouvernement français définit le fatbike comme un vélo électrique équipé de pneus épais. Ces pneus larges ont été conçus pour la neige et le sable : un pneu à grand volume s’enfonce moins profondément dans un sol meuble.

La Chevron de Molina faisait 3,5 pouces de large, et l’Endomorph de Surly 3,7 pouces. Les ENGWE E26 et JOBOBIKE Robin Pro roulent avec des pneus de 26 x 4,0 pouces. Selon les tableaux de dimensions de Schwalbe et Kenda, un tel pneu mesure entre 98 et 100 millimètres de large. La municipalité d’Amsterdam classe dans ses règles parmi les fatbikes tout vélo à assistance au pédalage équipé de pneus de plus de 7 centimètres de large.

Quand le fatbike est-il arrivé en France ?

Le fatbike n’est pas une invention française, et les premiers fatbikes n’avaient pas de moteur : c’étaient des vélos destinés aux courses hivernales et aux randonnées dans le sable. Nous n’avons pas trouvé de source fiable indiquant quand le premier fatbike a roulé en France.

On sait toutefois à quelle vitesse il s’y est développé. En 2020, les fatbikes représentaient un pour cent des vélos neufs vendus, contre 13 pour cent en 2024. C’est ce que rapporte VeiligheidNL, sur la base de chiffres de la RAI Vereniging.

Combien y a-t-il de fatbikes en France ?

On ne le sait pas. Une lettre adressée au Parlement en septembre 2024 indique qu’il n’existe pas de chiffres sur le nombre de fatbikes, et la NOS écrivait en octobre 2024 qu’on ignorait combien de fatbikes se trouvaient en France.

On sait en revanche combien de fatbikes neufs ont été vendus en 2024 : 111 033, soit 13 pour cent des 858 126 vélos neufs vendus cette année-là. Ces chiffres proviennent d’une étude de la BOVAG et de la RAI Vereniging, réalisée par GfK. Nous n’avons pas encore trouvé de chiffre concernant les fatbikes pour 2025.

Pourquoi les fatbikes sont-ils si populaires ?

Nous n’avons pas trouvé d’étude sur les causes de cette popularité. Veilig Verkeer Nederland (VVN) a toutefois fourni une explication en janvier 2023 : la popularité a surtout augmenté chez les jeunes, car le port du casque n’est pas obligatoire sur un fatbike. Depuis le 1er janvier 2023, le casque est en revanche obligatoire sur un cyclomoteur léger. La VVN a également indiqué qu’aucun permis n’était nécessaire pour conduire un fatbike.

Le casque et le permis ne sont toujours pas obligatoires sur un fatbike qui respecte les règles applicables aux vélos électriques : assistance au pédalage jusqu’à 25 kilomètres par heure et moteur d’une puissance nominale maximale de 250 watts. Le gouvernement français recommande toutefois le port du casque. Le gouvernement prévoit d’instaurer le port obligatoire du casque pour les conducteurs de moins de 18 ans, sur les fatbikes et autres vélos électriques. Il souhaite soumettre le projet à l’Assemblée nationale à l’automne 2026 et faire entrer cette obligation en vigueur en 2027.